肋間神経痛とは？どんな症状を指すのか
神経の通り道に沿って痛みを感じる症状
「息を吸うと胸の横がズキッと痛む」「背中から脇にかけてピリッとした感覚が走る」──そんなときに考えられるのが肋間神経痛と言われています。
肋間神経とは、胸の背骨（胸椎）から左右に伸び、肋骨の間を通って前胸部へと走る神経のことです。この神経が筋肉の緊張や炎症、圧迫などによって刺激を受けると、肋骨に沿った鋭い痛みやしびれを感じるようになります。
特徴的なのは、痛みの場所が「肋骨に沿って線状に広がる」点です。片側だけに起こることが多く、胸の前だけでなく背中や脇腹にも痛みが出るケースがあります。また、呼吸・くしゃみ・体をひねる動きで痛みが強くなることも多いと言われています。
引用元：https://awata-ojikouen.com/symptom/rokkan/
痛みの種類と感じ方にも個人差がある
肋間神経痛と一口に言っても、痛みの出方は人によってさまざまです。
「ピリピリ」「ズキズキ」「電気が走るような感覚」など、表現の仕方も違います。中には、胸の奥が痛いように感じることもあり、心臓や肺の不調と勘違いされるケースもあるようです。
ただし、肋間神経痛は神経が関わる痛みのため、一時的におさまっても再発することがあると言われています。痛みが長引いたり、呼吸するだけでも痛みが出るような場合は、体のどこかに負担が蓄積している可能性もあるため、早めに専門家へ相談することが大切です。
神経そのものより「周囲の筋肉や姿勢」が関係していることも
意外かもしれませんが、肋間神経痛の多くは神経そのものよりも、周囲の筋肉のこわばりや姿勢のゆがみが関係していると言われています。
たとえば、長時間のデスクワークや猫背姿勢が続くと、背中の筋肉が硬くなり、肋間神経を圧迫しやすくなります。ストレスや冷えによって筋肉が緊張することも痛みを引き起こす要因のひとつです。
このように、肋間神経痛は単なる神経の異常ではなく、生活習慣や姿勢の影響を受けやすい症状だと考えられています。
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肋間神経痛の主な原因とは？
姿勢の乱れや筋肉のこわばりによる圧迫
肋間神経痛の原因として多く挙げられるのが、姿勢の崩れや筋肉の緊張による神経の圧迫です。特に、猫背や前かがみの姿勢が続くと、胸や背中の筋肉（肋間筋・広背筋・脊柱起立筋など）が硬くなり、肋間神経の通り道を圧迫すると言われています。
この状態が長く続くと、筋肉の中を走る神経が刺激を受け、呼吸や動作に合わせて痛みが出るようになるのです。
また、デスクワーク中に腕を前に出したままの姿勢を取り続けることも要注意です。肩甲骨まわりが固まり、肋骨が動きにくくなることで神経への負担が高まります。体のバランスが崩れたまま放置すると、片側だけに痛みが出ることもあります。
引用元：https://awata-ojikouen.com/symptom/rokkan/
ストレスや自律神経の乱れも関係すると言われている
肋間神経痛は、ストレスや自律神経のバランスの乱れが関係している場合もあります。精神的な緊張が続くと、無意識のうちに呼吸が浅くなり、肋間筋がこわばります。この筋肉の緊張が神経を圧迫し、痛みを引き起こすと考えられています。
「特に思い当たるケガもないのに痛む」「ストレスを感じると痛みが強くなる」という人は、自律神経の影響が関係している可能性があります。リラックスできる時間を意識的に作ることも、痛みの軽減につながるケースがあるようです。
外的要因や感染症による影響
また、肋間神経痛には外的な衝撃やウイルス感染など、身体的な要因が関わるケースもあります。転倒や打撲によって肋骨周辺の神経が刺激される場合や、帯状疱疹ウイルスが神経に影響を与えることもあるとされています。
このようなケースでは、痛みが急に出たり、皮膚に違和感やピリピリとした感覚を伴うことが特徴です。
ただし、原因が一つとは限らず、姿勢・ストレス・体の冷えなど複数の要因が重なって起こることも多いと言われています。そのため、症状が長引く場合は、生活習慣の見直しも含めて総合的に対策していくことが大切です。
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ストレスや生活習慣が肋間神経痛に関係する理由
ストレスが筋肉を緊張させる仕組み
「肋間神経痛はストレスでも起こる」と聞くと少し意外に感じるかもしれませんが、実際にストレスと筋肉の緊張には深い関係があると言われています。
精神的なストレスを感じると、体は自律神経のうち「交感神経」が優位になります。すると筋肉が常に軽く力の入った状態となり、特に胸や背中まわりの肋間筋が硬くなりやすくなります。
この筋肉が緊張した状態が続くと、神経が圧迫され、呼吸や動作に合わせて痛みが出やすくなるのです。
たとえば、仕事中に長時間パソコンに向かっているとき、知らず知らずのうちに肩や背中に力が入り、呼吸が浅くなっていませんか？ そうした状態が慢性化することで、肋間神経痛につながるケースもあるとされています。
引用元：https://awata-ojikouen.com/symptom/rokkan/
呼吸の浅さと肋間筋のこわばり
ストレスが溜まると、呼吸が浅く速くなる傾向があります。これは一見些細な変化のようですが、肋骨の動きを制限してしまうという問題を引き起こします。
肋骨は呼吸のたびに上下に動いて肺を広げる役割を持っていますが、浅い呼吸ではその動きが小さくなり、肋間筋（肋骨の間にある筋肉）への刺激が減ってしまうのです。
すると、肋間筋が硬くなりやすくなり、結果的に神経が圧迫されて痛みを感じるようになります。
そのため、深い呼吸を意識して行うことは、神経痛の予防や軽減にも役立つ可能性があると考えられています。
生活リズムの乱れが痛みを助長することも
不規則な生活や睡眠不足も、肋間神経痛の発症や悪化に関係していると指摘されています。体が十分に休まらないと、自律神経のバランスが崩れやすくなり、筋肉の緊張が取れにくくなるためです。
また、冷えや血行不良も神経の過敏化を引き起こす要因とされています。冷房の効いた環境や体を締めつける服装も、神経痛を誘発する一因になることがあります。
日常生活の中で、体を温める・深呼吸を取り入れる・軽いストレッチを行うなど、リラックスできる習慣を持つことが予防の第一歩だと言えるでしょう。
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肋間神経痛を悪化させやすい行動や姿勢
猫背や前かがみ姿勢が神経を圧迫する
肋間神経痛を悪化させる原因のひとつに、猫背や前かがみの姿勢が挙げられます。
長時間のデスクワークやスマホの使用で背中が丸まった状態が続くと、肋骨の間を通る肋間神経が圧迫されやすくなります。この姿勢では、胸郭（きょうかく＝肋骨まわりの骨格）が閉じてしまい、呼吸が浅くなる→筋肉が硬くなる→神経が刺激されるという悪循環に陥ることがあるのです。
また、椅子に浅く腰かけて背中を丸める「崩れ座り」も、背骨と肋骨の角度をゆがめる原因になります。背中から脇にかけての筋肉（広背筋・肋間筋など）に余計な負担をかけないように、背筋を自然に伸ばし、骨盤を立てる姿勢を意識するとよいと言われています。
引用元：https://awata-ojikouen.com/symptom/rokkan/
冷え・同じ姿勢・無理な動作に注意
肋間神経痛の症状は、体の冷えや血流の滞りによって強く感じることがあります。特に冷房の効いた部屋や冬場では、背中や胸まわりの筋肉が冷えて硬くなりやすく、神経を圧迫しやすい状態になります。
また、同じ姿勢を続けることも悪化要因のひとつです。長時間のパソコン作業や運転などで動かない時間が長くなると、肋骨周辺の動きが小さくなり、呼吸も浅くなる傾向があります。
その結果、筋肉の柔軟性が低下し、神経が刺激されやすくなると言われています。
こまめに立ち上がってストレッチをしたり、背伸びをするだけでも、筋肉の緊張をやわらげる効果が期待できます。
過度な運動や自己流ストレッチもリスクに
意外に多いのが、「痛みを早くなんとかしたい」と思って強いストレッチや過度な運動をしてしまうケースです。
筋肉や神経に炎症がある状態で無理な動作をすると、かえって症状を悪化させることがあります。特に、上半身をねじる動きや深い前屈は、肋間神経に負担をかけることがあるため注意が必要です。
軽めのストレッチや温めるケアを中心に行い、痛みが強いときは無理をせず体を休めることが大切です。自分で判断せず、症状が続く場合は専門家に相談することも検討しましょう。
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肋間神経痛を予防・軽減するためのセルフケア
呼吸を整えるストレッチで肋骨をゆるめる
肋間神経痛の予防や軽減には、呼吸と姿勢を意識したストレッチが効果的だと言われています。
深い呼吸を行うことで肋骨がしなやかに動き、肋間筋への血流が促されます。これにより、筋肉のこわばりが和らぎ、神経の圧迫を防ぐ助けになります。
具体的には、次のような方法が簡単で続けやすいです。
- 椅子に座り、背筋をまっすぐ伸ばす。
- 肩をリラックスさせ、鼻からゆっくり息を吸う。
- 口から細く長く息を吐きながら、胸を軽く開く。
- 1日3セットほどを目安に行う。
呼吸とともに肋骨が広がる感覚を意識することで、体幹の筋肉（特に肋間筋と横隔膜）をバランスよく動かすことができると言われています。
引用元：https://awata-ojikouen.com/symptom/rokkan/
姿勢を整えて背中の負担を軽減する
長時間のデスクワークやスマホ操作が続くと、どうしても前かがみ姿勢になりやすくなります。
この姿勢を改善するには、骨盤を立てて座ることがポイントです。背骨が自然なS字カーブを描くことで、肋骨の動きがスムーズになり、神経への負担を減らすことができます。
さらに、1時間に一度は立ち上がって背伸びや肩回しを行いましょう。これだけでも、背中の筋肉をほぐし、血流を促すことにつながると言われています。
日常的に正しい姿勢を意識することが、神経痛予防の第一歩です。
リラックス習慣で自律神経を整える
肋間神経痛は、ストレスによる自律神経の乱れが影響していることも多いため、心身をリラックスさせる習慣を持つことも大切です。
湯船にゆっくり浸かる、深呼吸を行う、寝る前に軽いストレッチを取り入れるなど、体を温めて緊張を和らげる時間を意識してつくりましょう。
また、睡眠不足や過労も神経の過敏化を招くと考えられています。
「しっかり休むこと」も、神経痛を改善に導くための重要なセルフケアです。焦らず、少しずつ生活リズムを整えていくことがポイントだと言われています。
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